广义的药用菌指一切可以用于制药的菌物，狭义指用于医药的大型真菌（蕈菌）。野生有冬虫夏草、蝉花、雷丸、安络皮伞等；目前，人工栽培的有灵芝、茯苓、猪苓、桑黄、木耳、云芝等。

不同的药用菌有不同的功效，增强机体免疫力、整肠健肠、健脾益胃、健脑益智、主攻妇科、降低血糖等，各见奇效。

我国利用真菌作为药物治病至少已有年历史。我国最早的药物书《神农本草经》及历代本草书中记载有：灵芝、茯苓、猪苓、冬虫夏草等药用真菌。

早在～年之前的仰韶文化时期，我们的祖先就采食蘑菇等食用菌了。年前的《礼记》、《吕氏春秋》和《齐民要术》等古籍文献中都有人类食用菇类的记载。东汉时的《神农本草经》记载药物种，其中就有茯苓、猪苓、雷丸、木耳等10多种真菌。

南北朝时期的陶弘景《本草经集注》和《名医别录》中增添了马勃和蝉花等。明代李时珍的《本草纲目》增加了六芝、桑耳、槐耳、柳耳、皂荚菌、香蕈、天花蕈、羊肚菜、鬼盖、鬼笔、竹荪、桑黄、蝉花、雪蚕以及茯苓、猪苓、雷丸及马勃等40余种。

清代的汪昂《本草备要》首次明确记载了冬虫夏草并作为药用保健品。具有中国特色的食用菌，无论野生或人工生产都以物种或品种多样性闻名于世。包括药用真菌在内的中医中药为中国之国粹，以食、药用菌为基础的保健品已在国际市场上占有一席之地。

上个世纪中叶以后，日本对数十种至百种蘑菇类和多孔菌类中提取多糖等有效物，作了小白兔肉瘤和艾氏癌的抑制试验，证明绝大多数的种类含真菌多糖并对试验动物有效。这些研究试验发现众多菇类及多孔菌类真菌有提高肌体免疫力的作用。

中国科技工作者对冬虫夏草、蜜环菌、灵芝等多种食、药用菌开展有效物质的研究、提取，中国已有种菌在民间用于抗癌，并进行科学提取物试验。其中，食用菌种，仅占63%，可以说大量的野生菌类有待研究试验。

由制药厂家定型生产的真菌药物有“天麻蜜环菌片”、“银蜜片”、“冠脉乐”、“猴菇菌片”、“香菇多糖”、灵芝多糖、灵芝饮片、灵芝孢子粉胶囊、木耳脑脉康等品种。另外还开发了“金菇露”、“银耳益智精”等一批真菌保健食品和饮料。

随着科学研究的深入，药用菌已成为具有无限开发潜能的种业。